C'est l'une des success stories de la scène musicale internationale: après avoir quitté les rues de Kinshasa pour la première fois en 2009, le Staff Benda Bilili a enthousiasmé le public et les médias dès son premier album et ses premiers concerts européens.

Tandis que les articles élogieux s’accumulent, la force, la délicatesse, la stupéfiante beauté de leur musique; la pulsion de la rumba kinoise éternelle, les grooves chaloupés du reggae et ceux sauvages du funk et ces superbes voix qui rassemblent des éclats de toute la diaspora (les crooners de la Havane, les toasters de Kingston, the Godfather of Soul himself) font vibrer et transcendent une audience qui s'élargit de jour en jour.

Dirigé par Ricky Likabu, le cœur du groupe est constitué de quatre chanteurs/guitaristes d'âge mûr et d'un "ambianceur". Derrière eux, une puissante section rythmique qui utilise des instruments bricolés maison. Pour agrémenter le tout, les interventions du jeune prodige Roger Landu sur un luth électrique à une corde qu'il a inventé et construit lui-même à partir d'une boîte à conserve.

Après avoir longtemps travaillé avec le Staff Benda Bilili, les cinéastes Florent de la Tullaye et Renaud Barret ont présenté le groupe au label indépendant bruxellois Crammed Discs et à son ingénieur-réalisateur musical maison Vincent Kenis (qui s'était déja illustré en faisant découvrir de remarquables groupes congolais tels que Konono N°1). Conquis, Crammed signe les Staff et Kenis enregistre leur premier album en plein air, notamment dans les jardins du zoo de Kinshasa, à l'aide d'un ordinateur portable MacBook, d'une douzaine de micros (dont l'un fut utilisé par Jacques Brel, ce qui a fortement impressionné le groupe), et d'un câble secteur de 100m connecté à la prise d'une buvette désaffectée.

Crammed Discs publie l'album (intitulé "Très Très Fort") en avril 2009, et l'accueil est unanime. Le groupe obtient d'emblée le prestigieux Womex Award 2009 (le principal prix annuel dans le domaine des musiques du monde, généralement réservé à des artistes confirmés) ainsi que plusieurs prix en Grande-Bretagne. Très attendue, la première tournée européenne se déroule à l'automne 2009, et génère des réactions considérables : les plus grands médias européens (presse quotidienne, radios et même journaux télévisés) consacrent de larges sujets à Staff Benda Bilili et à l'album.

Les festivals internationaux se les disputent à présent, et le groupe a effectué plus de 90 concerts à travers l'Europe en 2010, avant de s'envoler pour le Japon, et de tourner à nouveau en Europe et aux USA en 2011 et 2012.

L'un des chapitres marquants dans l'histoire extraordinaire de Staff Benda Bilili, c'est le film qui relate l'aventure du groupe, des trottoirs de Kinshasa aux plus grands scènes européennes. Intitulé "Benda Bilili" et réalisé par Renaud Barret et Florent de la Tullaye, le film a été accueilli avec beaucoup d'enthousiasme au Festival  de Cannes, où il a été projeté lors de la soirée d'ouverture de la Quinzaine des Réalisateurs. Il a ensuite connu une belle carrière dans les salles de cinéma, en France et à travers l'Europe.

Benda Bilili signifie "regarde au-delà des apparences" – littéralement "mets en valeur ce qui est dans l'ombre".

"Bouger le monde", le 2e album du groupe, est paru en septembre 2012.

LIENS VERS DES VIDÉOS

Plus d'info sur Staff Benda Bilili

L'environnement

On dit que Kinshasa héberge plus de quarante mille enfants de rue, ou shégués. Certains voient dans cette appellation un hommage aux enfants-soldats qui accompagnaient Laurent-Désiré Kabila lors de sa prise de Kinshasa en 1997, et dont les allures de guerilleros, de shé-Guévaras, avaient fait forte impression sur ces enfants de rue… mais l'histoire a peut-être été inventée de toutes pièces pour rappeler que LD Kabila et le Che furent compagnons d'armes dans les années soixante. Fuyant la pauvreté des banlieues, les accusations de sorcellerie et autres violences familiales, les shegues se regroupent au centre ville où ils exercent toutes sortes de petits métiers: cireurs de chaussures, guardiens de parking, marchands ambulants – pilules, criquets rôtis, noix de cola, cigarettes… on les voit slalomer sur le boulevard entre les 4x4 de luxe, les véhicules blindés de la Monuc, les taxis antédiluviens, et aussi d'étranges tricycles cent fois rafistolés conduits par des pilotes intrépides.

Lorsque les handicapés furent dispensés de payer leurs taxes dans les années 70, beaucoup d'entre eux aménagèrent leurs véhicules de façon à pouvoir transporter des marchandises et pratiquèrent l'import-export entre Kinshasa et Brazzaville, de l'autre côté du fleuve. Derrière les shégués, les handicapés forment la plus grande communauté d'exclus du centre ville. Regroupés depuis l'époque coloniale autour d'un foyer situé entre l'hopital général et le zoo, ils sont réputés plutôt abrupts, imperméables aux tentatives d'intimidation, relativement instruits, et organisés en un syndicat puissant qu'on appelle Plateforme. Beaucoup de shégués bénéficient de la protection et des conseils des handicapés.


L'orchestre

Le leader et fondateur du groupe est le chanteur Ricky. Il maintient le groupe en vie grâce à son énergie et son ingéniosité. C'est une autorité dans le quartier, impliqué dans toutes sortes d'affaires. Aujourd'hui rangé des voitures – si l'on peut dire – il se poste à la sortie des boîtes chic de Kinshasa avec son tricycle, transformé en magasin roulant, et vend des cigarettes et de l'alcool. Il travaille aussi à l'occasion comme mécanicien et tailleur. Il couche souvent dans la rue sur des tonkara (cartons), mais inexplicablement parvient toujours à s'habiller avec beaucoup de classe: "Un homme doit être suka (élégant)".

Coco chante, joue de la guitare et compose une bonne partie des chansons du groupe. Son tricycle customisé est une véritable œuvre d'art mais comme il n'a pas souvent les moyens d'acheter de l'essence il est toujours accompagné de deux ou trois shégués qui le poussent dans les rues défoncées en échange de nourriture. Coco est très costaud, il a travaillé comme charpentier et gagne régilèrement des championnats de bras-de-fer. Ses sept enfants vivent dans une lointaine banlieue mais il ne les voit que le week-end, quand il revient à la maison avec l'argent.

Theo, le chanteur soprano, est un fan de James Brown et Bob Marley, ce qui dans un pays où l'autarcie culturelle a été érigée en dogme pendant 30 ans, signale une appartenance à la classe aisée. La chute de Mobutu en 1997 a ruiné sa famille. Précipité dans la rue, il est devenu électricien, un métier qui à Kinshasa suppose des pouvoirs quasi-magiques et consiste principalement à "redistribuer" le courant électrique au moyen de longs câbles qu'on fait passer le long des caniveaux entre les maisons, la nuit.

Roger est un ex-shégué que Ricky a pris sous sa protection. Il a inventé un instrument qu'il appelle satongué et qui consiste en une corde de guitare tendue entre le tympan d'une boîte à conserve et un arc en bois,  dont le mouvement modifie la tension de la corde et crée ainsi des mélodies. Roger rôdait autour de Staff avec son instrument, un jour il s'est mis à les accompagner de loin. Frappés par son talent, les membres du groupe ont entrepris de lui apprendre des structures, des accords, des mélodies. En peu de temps il est devenu un virtuose; aujourd'hui, toujours à partir du même instrument, mais électrifié, il se lancer dans des improvisations dignes d'un authentique guitar hero.